もともとご実家が、木工の街として有名な福岡県大川市の建具屋。父の背中を見て建具職人になることを目指し、地元の工業高校を卒業後、栃木県鹿沼市の建具屋へでっち奉公へ。その修行先で偶然納品に来ていた職人のつくった組子の美しさに衝撃を受け、この道を目指したという木下正人さん。そもそも組子職人は、建具屋で年季があけて職人と認められないと進めない道。早々に組子を目指した木下さんは、建具修行中も休みとなれば、組子屋に足繁く通い作業を手伝い着々と腕を磨いてきたそう。その後、栃木での８年の修行を経て、26歳のときに大川で自らの組子工房「木下木芸」を立ち上げた。

当時は、二間続きの和室などでよく使われていた組子。「欄間の意匠を高める工芸品」として、重宝されていた。しかし、だんだんと日本の住宅の在り方が変わり、和室が減ってくると共に組子の需要も激減してくる。「苦しい時代でしたが、なんとかこの仕事を続けていきたかった」と、新たな試みとして照明や収納ボックスなど、組子で使る小物づくりに挑戦する。お声がかかれば全国各地の物産展に足を運び、実演販売なども試みる。しかし、組子そのものを知る人も少なく「組子？　何それ」といった反応が大半だった。

組子の魅力はいろいろあるが、木下さん的に一番楽しんでほしいというのが、「光の具合で変わる影の面白さ」。朝、昼、夜はもちろん、季節によっても全く異なる表情をみせる影は、組子のもたらす粋。時代にあわせて形を変えてきた組子は、和の空間だけでなく、今や洋風なマンション空間にも調和する工芸とも感じているそう。「自分が良いと思うものを提案するのではなく、お客さまやその空間に寄り添ったものを提案していきたい」そんな職人としての柔軟さが、これからもますます組子の可能性を広げてくれそうだ。