「木下着物研究所」を主宰する木下勝博さん・紅子さん夫妻は、文字通り３６５日を着物で生活する。毎日の着物生活から感じることを活かして、勝博さんは百貨店や和装事業のプロデュース、紅子さんは個人客の相談にのりながら着物ブランド「紅衣 KURENAI」を展開している。
もともと２人は博多織の老舗企業に勤めていた。博多織のメーカーとしては自社製品を売りたいが、着物は帯一本では完成しない。他の商品を紹介するにしても、企業に所属しているとどうしても制約があった。「着物の市場を広げるために、もう少し自由な立場で、着物を着るトータルな文化を提供したい」と感じた２人は独立する。

独立後、まず力を入れたのが和のお稽古ごと。茶道、書道、水墨画、和裁、料理、季節のしつらえなどなど、２人あわせるとその数は10以上。その成果は毎日の生活にも取り入れる。例えば、床の間に飾られた掛け軸は勝博さんの水墨画、玄関の短冊は紅子さんの書の作品だ。また、夏の麻の着物がどれだけ涼しいかなど、実際に体験したことを仕事や商品開発に活かしている。「ここは着物と和文化の実験室のようなもの。毎日自分たち自身で実験しているんです」と勝博さん。

紅子さんが主宰する着物ブランドは、その人の好みや持ち物に合わせて細かくアレンジを加えていく。シンプルでいながら、こだわりのある色やクオリティに、これまでの着物がピンとこない人もファンになるようだ。
木下さんたちが提案するのは、今の時代に合った着物を着るライフスタイル。「活動名には木下着物（生活）研究所と、生活の文字が入っているつもりでいます。単に着物を売るのではなく、着物を楽しむシーンをつくっていきたいと考えています」。
講演会や書籍も活動のひとつ。男着物の魅力を伝える勝博さんの書籍は好評で、「男性の着物は自分をアピールする強力なツールになります」と語る。また現在の最新刊『あたらしい着物の教科書』は、初心者にもわかりやすく着物の魅力や着方を伝えている。この２月には新しい本も出版される予定だ。

「日本家屋と着物は同じ構造をしている」と勝博さん。「どちらも重ねたり減らしたりすることで温度や湿度を調節します。湿度の高い日本だから生まれた構造ですね」。着物を着ると季節に敏感になり、自分の文化と向き合えるようになるとも。自分たちがひとつの事例となって、海外にも着物文化を普及させていくのがこれからの目標だ。